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自己做好的打算，尽可能打消了严之默的顾虑。“最晚，明年开春前，我必定将明哥儿接回，在此之前，劳烦严先生替他的身份打个掩护，回到合阳府，怕是不再能以兄弟相称，便称他是随从、仆役也可。”又紧接着请来一队暗卫，一个个训练有素，武功高强，保护明哥儿的同时，自然严之默一家的安危，也在他们的看顾之下。联想到到时返程，没有了镖局相护，却换成了王府暗卫，的确不能再安全了。这件事这么定下，桓元嘉另外给了一枚王府令牌。“这枚令牌，孤仅赐予贴身近臣。”言下之意，档次比那枚玉牌更高。最后又郑重其事地说道：“淮江府疫病，你有大功，待诸事皆毕，我定会回京，替你请赏。”严之默不惦记什么赏赐，在他看来，自己只是做了应该做的事。仅此而已。晚些时候，纪大夫携回春堂的一群大夫，齐齐赶来，见面就朝严之默行大礼。严之默刚坐下没多久，不得不再次站起来，和姚灼分别将这些年长的前辈们扶起来。纪大夫感慨道：“我等才疏学浅，若非严公子出手相助，怕是淮江城免不了一场大劫！我等替淮江城的百姓，谢谢公子！”他们行医者，最明了这家传秘方的价值。严之默如此高义，不求回报地和盘托出，实在是世间罕有。以至于到了后面，都开始探讨，淮江城应该给严之默立个生祠。对此严之默只能表示，受宠若惊，大可不必。又过了几日，明哥儿的病情已经稳定，可以离开医馆了。在约定好由严之默将他接走的前一天深夜，舒王殿下以不输暗卫的身手，潜入了明哥儿暂住的屋子，在床边看了足足一刻钟，才有些不舍地离开。窗户再度关闭，悄无声息。唯有床上的小哥儿睫毛轻轻颤了颤。对于明哥儿的回归，元宝和如意不明就里，只围着小哥儿团团转。往后几日，严之默也稍微有了些感染的症状，好在断断续续发热了两日就好转了。几剂汤药下去，药到病除。至此，淮江城的染疫病患也日复一日在减少，在足足七日，官府都没有排查到新增的病患后，所有人都意识到，这场劫难应当是过去了。不仅保住了淮江府城，也没有蔓延到周边地区，已经是不幸中的万幸。为了保守起见，淮江府城加起来一共封城了近二十天，城门才再次轰然洞开。街头巷尾，尽是放鞭炮、燃艾草的百姓，大家都在用最朴素的方式，祛除疫鬼，庆贺新生。严之默和姚灼，也终于可以准备返程了。临行前，严之默最后单独面见了桓元嘉一次。如今，他对眼前这位王爷已经没有了最初的戒备，但与此同时，他也看到了对方的野心。而桓元嘉对严之默，则是发自内心的认可。这次谈话，严之默提供了更多的信息。譬如他已经在双林县开始做的事，这些举措背后的意义，令桓元嘉激动难言。农具、菜种、大棚技术……他甚至告诉了严之默边境的战事怕是会一直持续，今年灾难不绝，只怕来年冬天，边境将士们定有粮草之忧。但假如，可以将严之默口中高产的土豆、玉米广泛推广种植，届时大批量收获，定能解决这一问题。最后离开淮江府衙时，严之默再次握紧了袖口中舒王府的令牌。

哪怕他来自异世，又有系统这种金手指的加持，在这个时代的至高权力面前，也终究太过渺小。他只希望，自己这次的选择，没有出错。……来时是春日，走时，则早已入夏。春衫换成了在淮江城置办的夏衣，连带马车的帘布，都换成了更轻薄透风的款式。明哥儿大病一场，如今竟比之前要活泼许多，也不再提寻找家人一事，看起来已经完全接受了，要跟着严之默与姚灼，回到北地去生活的事实。严之默终究不能对外称他为严家的仆役，最后还是决定，让他称呼自己为兄长，称呼姚灼为嫂嫂。到时回到家去，只称是自己路上收下的义弟便是。而他也从桓元嘉口中得知，原来明哥儿实际已经七岁了，而非看起来的五六岁。若是要算虚岁，那就更大了。让他叫严之默一声兄长，也不算太离谱。要知道这个时代，一家的兄弟姊妹，年龄差出许多的有的是。返程路上也有意外之喜，那便是他们在沿途驿站，竟收到了几封尤鹏海留下的信。信件都不长，皆写明了一些必要信息。从信中得知，尤鹏海他们因离开地及时，队伍中无人感染疫病。而那些种虫，也已经被他们顺利运出，只等接下来与严之默会合。当初尤鹏海定是想不到，严之默他们会被迫在淮江府城停留大半个月的光景。最初他设想的大约是，严之默最多慢他们几日，若是马车赶得快一些，说不定还能在路上相见。不过如今算算日子，估计宏明镖局的人都已经到达目的地了。因有王府暗卫在，一路太平。但严之默和明哥儿都生了一场病，还时不时的犯咳嗽，姚灼也有些身体不适。所以走得并不快，算来比来的时候，还慢了三四日。待重新进入合阳府地界时，已是五月末了。终于快回到家，一车的人都心情雀跃不已，元宝和如意甚至唱起了小曲，把马儿赶得飞快，到进了县城才慢下来。期间路过清风书院，严之默突然响起了一件被自己遗忘许久的事。“此番就算加紧入学，怕是八月也不可能下场考试了。”他这样连临时抱佛脚都算不上的，去参加考试，只能是给清风书院丢人。姚灼安慰道：“那也无妨，夫君你还年轻，咱们等下次院试便是。”话虽如此，院试并非年年开考，而是三年两次，下一次或许要再间隔一年了。最终，马车在严灼记门口停下来。正在门口招徕顾客的小伙计，见到一辆马车驶近，一开始并未认出。直到再近一些，看到了赶车的元宝，才一下子蹦了起来，三步并作两步地进铺子传话。方二娘原本正在算账，刚开始拨算盘，就见小伙计慌慌张张地跑过来。“跟你说几次了，行事不要毛毛躁躁的，可是出什么事了？”下一秒，她听清楚了伙计传的话，顿时把账本往柜台里头一塞，提着裙子就往外跑。门外，严之默已经扶着姚灼下了车。方二娘看清来人，顿时眼眶一