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卷三 坎坷记愁（第4页）

随后我带着芸的灵牌回到家乡，我母亲痛哭失声；青君和逢森得知消息回到家中，一边痛哭一边穿上孝服。启堂却劝我：“父亲的怒气还未消，兄长应该还是去往扬州，等父亲回家后，我们婉言劝解，再专门去信让你回家不迟。”

于是，我只得再次拜别母亲和子女，痛哭了一场后，赶到扬州以卖画度日。因离芸的坟地很近，我便常到芸的坟上哭诉祭奠，追忆我们曾经共处的一幕幕场景，如今形单影只，倍添凄凉。偶尔经过与芸共同生活的故居，睹物思人，更勾起无限伤心往事。

到了重阳节，周围的坟墓都是一片萧瑟枯黄，唯独芸的坟墓青色依旧。守坟人说：“这片坟地是风水宝地，所以才地气旺盛、青草不枯啊！”

我闻听此言，默默在心底祝祷说：“秋风已凄紧，我身上的单衣已经不能御寒了。芸啊，你若泉下有知，就保佑我找份差事度此残年，以等待父亲回乡后招我回家的消息吧。”

不久，在江都幕府从业的章驭庵先生要回浙江安葬亲人，于是请我替他暂时代理了三个月的公务。有了这三个月的薪水，我的御寒冬衣便有了出处。三个月满，走出代职的官署，张禹门又将我召至他家暂住。彼时他也失业在家，日子过得非常艰难。他同我说起生活的窘困，我便拿出所有积蓄共二十两银子，全部借给了他，当时告诉他说：“这本是我存下来将来护送亡妻灵柩回乡的费用，一旦有家乡来信让我回去的消息，你便还我是了。”

这一年我在张禹门家过完了年。我早也占卜，晚也算卦，盼来盼去，却总也盼不来家乡的消息。直到甲子年（1804年）三月，我接到青君的来信，才知道父亲病了。接信后，我立刻想回苏州老家去，又怕勾起了父亲的怒气。正在踌躇观望之间，又接到青君的来信，痛悉我父亲已经去世了！那一刻，我内心的悔痛可用锥心刺骨来形容！哪怕是呼天抢地哭干了眼泪，也追悔莫及了。我无暇他顾，立刻星夜启程，飞奔到家。到家后，我长跪于父亲灵前，痛哭哀号，叩头流血。

呜呼！父亲一生辛劳，奔走于外。却生下我这个不肖之子，既没有在他膝下承欢，也未曾端茶送药侍奉于床前，不孝之罪，该如何逃脱？！

母亲见我如此，哭着问：“你怎么直到今天才回来？”

我说：“儿子今日能归来，还幸亏您的孙女青君的来信啊！”

母亲听我此言，顿时会意，她将目光移到我的弟媳身上，半晌，默然不语。

我在家为父守灵直到“七七”，始终没有一个人以家事相告，更无人同我商量过父亲的丧事。我扪心自问，作为人子，我已丧失孝悌之道，已没有资格没有颜面去过问家事了。

一日，忽然有人上门吵闹，呼喊着要向我讨债。我出门回应道：“欠债不还，理应催讨。但我父亲尸骨未寒，你们却趁人之危吵嚷不休，这样做未免欺人太甚！”

其中一人悄悄对我说：“我们都是被人私下招来的，你暂且回避一下，我们向招我们来的人要了报酬自然就走！”

我愤然道：“我欠的钱我自会偿还，你们快点退下！”那些人才唯唯诺诺地四散离去了。

我悲愤交加，将启堂叫出来对他说：“兄长虽然不肖，但并未作恶多端。如果说因我自小过继给了伯父，服丧便要降低一等，可我从未得过一丁点伯父家的财产。此次我奔丧回家，本是尽作为儿子起码的孝道，难道是为争父亲的遗产才回来的？大丈夫贵在能自立自强，我既是净身归来，仍将净身离去！”说完，我返身回到父亲灵幕前，不禁惨然大恸。

我磕头辞别了母亲，又向女儿青君告别，准备离开这纷扰的人世，去做一个不管人间俗事的世外神仙，终老于深山茂林中。

青君正在劝阻时，我的两个朋友，一位叫夏南熏（字淡安）、另一位叫夏逢泰（字揖山）的两兄弟，听说我这边出了点事便赶来了。见我正要离家出走，他们大声劝告说：“好好的家庭弄成这个样子，自然让人生气愤闷。但你父亲虽已去世，你母亲却还健在，你妻子虽已病故，但你的儿子还未成家立业，你就这样两手抛开飘然出世，于心何安呢？”

我说：“现在的情况你们也看到了，我能有什么办法？！”

夏淡安说：“要不，你暂且到寒舍住下吧。听说石琢堂那边官府带信过来，他准备近日回乡探亲。你何不等他回乡后去拜谒他，到时，他必然会替你谋个公差职位的。”

我婉谢道：“父亲的丧事还不满百日，况且，二位兄长家还有父母长辈，我去了，恐怕会给你们带来不便。”

夏揖山爽快地说：“此番我们兄弟二人前来相邀，也是家里堂上老人的意见。你如果执意不肯，还是觉得不方便的话，我家西边不远就有一个禅寺，寺里的方丈和我交情颇深，不妨先到那里搭个铺盖安顿下来，你觉得怎样？”

我想想再也没有其他法子，便谢过夏家兄弟二人，答应了下来。

此时，青君在一旁说：“祖父留下的遗产估计不少于三四千两银子，你既立意分文不取，总不至于连自己的行囊也不要了吧？我等会去取了来，直接送到禅寺那边父亲的住处去。”

于是，除了我自己带回的行囊，我又从青君处意外得到父亲遗留下的图书、砚台、笔筒等几件文具。

寺庙的僧人将我安置在大悲阁。大悲阁坐北朝南，向东立了一尊神像，西面隔断设了一间房，房内紧靠佛龛位置有一扇月窗。这原本是作佛事的人吃斋饭的斋房，现在，我便在此设了铺榻，暂居其中。阁门位置立了一尊关公提刀塑像，神态极为威严孔武。院中有一株银杏，主干粗壮，需三人合抱，枝叶繁茂，浓荫匝地，满阁清凉，夜深人静起风时，更听得树枝摇动，风声如吼。

夏揖山时常携带着酒菜和果品来禅寺找我对酌，他说：“足下一人独居在这森严清宁之地，到了夜间又睡不着觉时，不觉得恐怖么？”

我笑答：“我一生坦荡耿直，心底也不曾有过污秽杂念，有什么可怕的呢？”

不久后，一场罕见的倾盆暴雨，连宵达旦直下了三十多天。看那雨势，我老是担心院子里那株银杏树会被狂风吹折，倒下来后会压垮房梁，阁楼便也将倾倒不存了。大概冥冥中有神灵在默默保佑吧，一切皆安然无恙。而禅寺外人家的房舍，墙塌屋倒的不计其数；近处农田的庄稼也尽被暴雨淹没了。所谓躲进小楼成一统，暴雨成灾的这些日子，我却在禅寺中日日与僧人作画聊天，对眼前景象不闻不见。

七月初，天终于放晴。夏揖山的父亲，号莼芗的老先生，彼时要去崇明岛做一宗生意，请我随他同去，替他做一些财务账目等笔墨记录工作，此项我总共得了二十两银子的酬金。回来后，正值我父亲安葬，我儿逢森转达启堂的意思对我说：“叔叔安葬祖父缺少银两，想让你资助二十两银子。”我准备将所存的银两全部交给他，揖山见状，坚决不允，又不容分说拿出自己的银子，替我出了一半。我立刻带着青君先到了墓地，等父亲下葬后，我仍旧回到大悲阁。

九月底，揖山因在东海永泰沙有一片田地，又邀我与他同去东海收花红租息。前后往返加上中途逗留时间大概有两月左右，归来时已是腊月残冬。揖山将我在大悲阁的铺盖用具搬到了他家的雪鸿草堂，让我在他家安稳过年。虽然他不是我的亲兄弟，这份情谊却比亲兄弟还亲百倍，真是异姓骨肉啊！

直到乙丑年（1805年）七月，石琢堂才从京城回乡。琢堂名韫玉，字执如，琢堂只是他的号而已，与我是儿时伙伴。他于乾隆庚戌年（1790年）中了状元，后出任四川重庆太守。在平息白莲教动乱中，他戎马三年，立下了汗马功劳。

琢堂回乡后，我与他故友重逢，彼此皆欣喜异常。很快，他将于重阳节这一天携带家眷回四川重庆任所，他邀请我随他同去。我当即便到九妹夫陆尚吾家叩别了母亲，因我父亲的故居已属别人所有，母亲也只能寄居别处了啊。母亲嘱咐我说：“你弟弟是靠不住的，你要珍惜这次出行的机会，好好努力，自立自强。沈家重振家声的重任，就全落在你肩上了！”

我儿逢森送我到半路，忽然泪落不止。我见他如此，内心也凄凉起来，便叫他不要再送，让他回家去了。

船出京口后，因琢堂有一旧友、名叫王惕夫的举人在淮扬盐署任职，便又绕道去了那里与他会晤，我也一道前往，因彼处离芸的墓地很近，我便得以再次去芸的墓地寄托哀思。

船从淮扬返回继续前行后，便溯江而上，一边前行，一边游览两岸的风景名胜。到了湖北荆州，琢堂于半路突然接到升迁他为潼关观察使的调令，于是他让我和他的儿子敦夫及家眷等暂时留在荆州，他自己则轻骑减从赶到重庆过完年，处理完那边的事务后再去潼关赴任。

丙寅年（1806年）二月，滞留在荆州的我和琢堂的眷属们，才由水路动身前往潼关，到樊城后便登陆上岸。接下来的行程可谓路途遥远，耗费巨大，车又重人又多，一路上马匹累死，车轮毁折，尝尽了艰辛困顿，真所谓苦不堪言。

到达潼关才四个月，琢堂又升任山东按察使，专门监察属地官吏。因他为官清正，两袖清风，因此没有足够财力携家眷同行，我们只好寓居在潼川书院。

直到十月末，琢堂支取了山东的俸禄，才派专人接我们去山东，并带来了青君的一封来信。拆信来看，竟是晴天一道霹雳：我儿逢森已于四月间夭亡了！想起他落泪不止为我送行的样子，竟是我们父子永诀的预兆啊！

呜呼！芸和我只有逢森这么一个儿子，想不到他竟年少夭折，我们竟不再有子孙延续血脉了！琢堂听闻噩耗后，也为我哀叹不已。后来他好意赠我一女子为妾，我便重入春梦，重新拾起一段俗世男女的烟火岁月。自此后凡尘纷扰，身在这熙熙攘攘的人世，又不知该梦醒何时了。